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El número de muertos por el potente terremoto que sacudió temprano el sábado a Chile subió a 214, dijo el ministro del Interior, Edmundo Pérez Yoma.

"Estamos frente a un cataclismo de proporciones históricas", dijo Pérez Yoma a periodistas sobre el terremoto que tuvo una magnitud de 8,8 en la escala Ritcher que ha sacudido esta madrugada el centro y sur de Chile, causando además una gran destrucción.

El seísmo se desató a las 03.36 hora local (06.36 GMT), cuando la mayoría de los 17 millones de chilenos dormían, y según los expertos el temblor fue 50 veces más potente que el que devastó a Haití el pasado 12 de enero.

El Maule, a 300 kilómetros de Santiago, fue la región más afectada por el seísmo y donde según el ministro del Interior, Edmundo Pérez Yoma, murieron 34 de las 82 víctimas confirmadas hasta el momento.

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En la región metropolitana de la capital se han registrado hasta ahora 13 víctimas mortales, otras 14 en la sureña región de Bío Bío, 12 en O'Higgins, 4 en Valparaíso y cinco de La Araucanía, según las precisiones facilitadas de momento por las autoridades, que aún no han determinado el número de heridos.

Bío Bío, en el sur del país, está sin energía eléctrica, sin agua potable y sin gas y calcula que hay unas 400.000 personas afectadas. Desde la región de Valparaíso hasta la de la Araucanía (distantes entre sí unos 800 kilómetros) hay numerosas zonas con cortes de agua potable, alcantarillado y telefonía. En la Región Metropolitana de Santiago el suministro eléctrico está interrumpido en varios municipios, e incluso el de agua potable.

Información indefinida

El Instituto Geológico de EEUU informó que el terremoto alcanzó una magnitud de 8,8 Richter y situó su epicentro en la sureña región del Bío Bío, a 500 kilómetros de Santiago y a unos 90 kilómetros al sureste de Concepción, la capital regional.(Lea sobre la dificultad de predecir un terremoto).

Sin embargo, el Instituto Sismológico de la Universidad de Chile dijo que el seísmo alcanzó los 8,3 en la escala Richter y localizó el epicentro en la costa, a 63 kilómetros al suroeste de la ciudad de Cauquenes, en el límite entre las regiones del Bío Bío y del Maule, más al norte.

En cualquiera de los casos, el temblor recordó a los chilenos que viven en uno de los países más sísmicos del planeta.

Tsunami

Asimismo, el terremoto en Chile ha provocado un tsunami en el Océano Pacífico que llegará a Hawai poco después de las 21.00 GMT, informó la Administración Nacional de Atmósfera y Océanos (NOAA, por su sigla en inglés).

"Se ha generado un tsunami que podría causar daño en la costa de todas las islas del estado de Hawai. Se deben tomar medidas urgentes para proteger vidas y propiedades", dijo la NOAA en un comunicado

La presidenta chilena, Michelle Bachelet, que llegó a la Oficina Nacional de Emergencia (Onemi) pocos minutos después del sismo, viajó a la región del Maule poco antes del mediodía, para conocer sobre el terreno los efectos del fuerte terremoto.

Su sucesor y presidente electo de Chile, Sebastián Piñera, anunció que destinará el 2% del presupuesto público para la reconstrucción de las zonas afectadas por el terremoto y estimó que la cifra de muertos ya alcanza los 122, a pesar de que la Oficina Nacional de Emergencia (Onemi) mantiene en 82 el número oficial de víctimas.

Costa en alerta

Todo el territorio entre las regiones de Valparaíso y La Araucanía fue declarado zona de catástrofe por el Gobierno, que de inmediato comenzó a confeccionar un registro de los daños materiales, que incluyen caída de puentes y pasarelas peatonales en las autopistas que comunican Santiago con el norte y sur del país.

Las autoridades recomendaron a los chilenos no viajar, salvo por estricta necesidad, mientras las ciudades, incluida la capital, permanecían casi paralizadas.

En Santiago de Chile no funcionaba el ferrocarril subterráneo y el transporte de superficie era escaso y el aeropuerto internacional fue cerrado debido a algunos daños en la torre de control y terminal de pasajeros.

En principio se dijo que el aeropuerto estaría cerrado 24 horas, pero más tarde se extendió la medida a 48 horas y fuentes aeronáuticas no descartaron una nueva prórroga de la paralización.

A nivel local, se suspendió el fútbol del fin de semana y la jornada de clausura del Festival de Viña del Mar.

El terremoto se extendió por más de 800 kilómetros de la geografía chilena, con intensidades de hasta 9 grados en la escala internacional de Mercalli, que va de uno a doce, según las autoridades.

Réplicas

Hasta ahora 58 réplicas han seguido al terremoto registrado en Chile, algunas de las cuales han superado la magnitud 6 en la escala de Richter, según el Instituto Geológico de Estados Unidos (USGS, en inglés).

La mayoría de los movimientos telúricos tuvieron su epicentro en las localidades chilenas de Bío Bío, Maule o Valparaíso, y seis de ellos fueron de 6 o superior, incluido uno frente a las costas de Bío Bío que alcanzó 6,9.

Chile está ubicado en el "Cinturón de Fuego", una de las zonas más sísmicas de todo el mundo.

Estadísticamente, la interacción entre las placas tectónicas de Nazca y de Sudamérica produce un sismo destructor cada 10 años, un promedio de veinte pequeños temblores diarios y casi 4.000 movimientos sísmicos anuales, según el Instituto de Geofísica de la Universidad de Chile.

En la historia sísmica de Chile destaca el temblor del 28 de octubre de 1562, en el que murieron 2.000 personas en la zona de Concepción, a 520 kilómetros al sur de Santiago.

Desde entonces Chile ha sufrido 83 grandes terremotos, que en los últimos 50 años han causado 40.265 víctimas mortales.

El último gran seísmo que afectó al norte de Chile, ocurrió el 30 de julio de 1995, cuando un terremoto de 7,8 grados Richter sacudió la ciudad de Antofagasta, a 1.368 kilómetros de Santiago, causando numerosos muertos, heridos y daños de consideración.